ブドウ園の働くロボット

フランスのボルドー地方では、ロボットが有機栽培の優れたワインづくりに役立っています。ブドウの木の間の下草や雑草を自律的に刈るこのロボットのおかげで、殺虫剤は必要ありません。  開発者は火星探査車からインスピレーションを得て、ロボットが起伏のある地形を難なく移動できるように工夫しています。

ワイン用ブドウの産地として世界的に有名なフランスのサン＝テミリオン地方は、確固たる伝統を誇ります。 ワイン造りは、ローマ時代にはすでに行われていました。もっとも、当時のローマ人にとっては、現代の農業で用いられている農作ツールなどは夢物語も同然でしょう。ブドウ畑での手間のかかる作業は、今ではロボットが行っているのです。サン・テミリオンに拠点を置く Vitirover 社が開発した、社名と同じ名を冠するロボットもそのひとつです。このロボットは、太陽エネルギーで駆動される完全自律型の草刈り機です。この地方のブドウ畑では、こうしたロボットがすでに 20 台ほど活躍中です。Vitirover 社は、今年、線路沿いや太陽光発電システムの草刈りなどを主な目的として、さらに 200 台のロボットを供給する予定です。このロボットの主なメリットは、環境に優しいこと、そして有機的なブドウ栽培に貢献していることです。このロボットをブドウ畑で使用することにより、グリホサートのような殺虫剤は不要となります。またこのロボットは、土を圧縮してしまうトラクターや馬とは異なり、土壌を傷めることがありません。

欧州宇宙機関 (ESA) との密接な連携

2 ヘクタール以上の土地の草刈りが可能なロボットの開発は、容易ではありませんでした。蓋を開けてみると、ブドウ畑の土壌は、火星の地表と非常に似て不安定であることが分かりました。このため Vitirover 社は、初期の設計仕様を作成する際に、火星探査ミッションのために開発されたすべてのロボットの設計を欧州宇宙機関 (ESA) と一緒に見直しました。 「これはとても役に立ちました。地球上で使用されているロボットの中には、私たちが求める仕様に類似するものを見つけることができなかったからです」。Vitirover 社 CTO、グザヴィエ・ダビッド・ボーリュー氏はこう語ります。彼は、アルノー・ドゥ・ラ・フシャルディエール氏とともに 2010 年に同社を設立した人物です。サン・テミリオンのシャトー・クーテで家業であるワイナリーを継いだ後、彼はブドウの木の足元に生える下草や雑草と格闘することになりました。しかし今では、Vitirover 社は高い精度が要求されるブドウ栽培分野において世界をリードするイノベーターであり、10 名の従業員を擁しています。

Vitirover の長さはたった 70 cm。重量も 20 kg しかありませんが、時速 300 m のスピードで下草や雑草を刈っていきます。

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ロボットは、平均で 12 秒毎に機械的ストレスがかかるような、石だらけの急斜面を移動します。それだけに、動力化 (電動化) にも高い要件が突き付けられました。このメカトロニクスソリューションは、8 年以上にわたる Vitirover 社と mdp – maxon France のパートナーシップの賜物です。ロボットは、各ホイールに 1 つずつ、合計 4 つの DC モータによって駆動されます。これらのモータはブラシ付きドライブ DCX 22 L で、ごくごく小さなスペースで最大レベルの電力密度を提供します。また、これらのモータはバッテリ駆動にとって重要な高効率性も実現しています。ギアヘッド GP 32 C と組み合わせたこの草刈り機のソリューションは、ホイールが負荷に耐え、トラクションに必要なトルクを発揮することを可能にしています。「ドライブに関しては、車軸のラジアル荷重の問題の解決に手間取りましたが、それもついに達成しました」。ボーリュー氏はこう語ります。

アルミニウム製ベルハウジングに収納

しかしながら、最大の難関は別のところにありました。それは、DCX 32 L という DC モータが駆動する 3 つのブレードです。高負荷がモータのボールベアリングを損傷する傾向にあり、故障が繰り返し発生したのです。最終的には、maxon のエンジニアは、持続的な保護を実現するアルミニウム製のベルハウジングを開発しました。mdp の Vitirover プロジェクト責任者、ケヴィン・シュヴァルツ氏はこう語ります。「私たちの役割は、電気モータを納入することだけではありません。私たちは、顧客のニーズを満たす完全なソリューションも提供しているのです」。

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Sylbie Monin; Vitirover