Het vliegende Zwitserse zakmes

Het innovatieve vliegtuig van de Zwitserse start-up Dufour Aerospace met elektrische aandrijving combineert het beste van twee werelden. Deze kruising tussen drone en helikopter zou aanzienlijk sneller en efficiënter noodoperaties in de lucht kunnen uitvoeren.

Met zijn 4.634 meter is de Dufourspitze de hoogste bergtop van Zwitserland. Hij is genoemd naar ingenieur, topograaf en legerofficier Guillaume Henri Dufour die in 1864 de eerste Conventie van Genève voorzat. Deze conventie leidde tot de oprichting van het Internationale Rode Kruis. Twee goede redenen waarom de naam perfect bij Dufour Aerospace past. De in 2017 opgerichte start-up heeft grote ambities en ontwikkelt en bouwt innovatieve vliegtuigen. “We willen de werelden van drones en bemande luchtvaart samenbrengen,” zegt Jasmine Kent, medeoprichter en CTO van Dufour Aerospace, dat zijn hoofdkantoor in Wallis heeft. Behalve dat het nieuwe mogelijkheden voor logistiek wil openen, wil het bedrijf ook een revolutie teweegbrengen in noodoperaties.

Als je de Aero2 voor het eerst ziet, kijk je even op en moet je serieus nadenken wat het eigenlijk is. De combinatie op de foto is namelijk echt uniek. Op het eerste gezicht lijkt de Aero2 op een soort kruising tussen een helikopter en een vliegtuig. De Aero2 is een multifunctioneel vliegtuig met hybride aandrijfmodule dat dankzij kantelende vleugels net als een helikopter verticaal kan opstijgen en zonder landingsbaan kan landen. In de lucht gedraagt het zich als een normaal vliegtuig dat snelheden tot 170 km/u bereikt. Het kleine onbemande multifunctionele vliegtuig is robuust en heeft een laadvermogen van maximaal 40 kilogram, een maximaal startgewicht van 150 kilogram en een maximale vliegtijd van drie uur. VTOL-vliegtuigen (Vertical Take-Off and Landing) zijn uiterst wendbaar en hebben aanzienlijk lagere exploitatiekosten dan een commerciële helikopter. Elektrische aandrijvingen bieden een energie-efficiëntie van 90 procent vergeleken met 40 procent voor verbrandingsmotoren. Elektrische motoren hebben minder onderdelen en weinig onderhoud nodig.

 

Elke gram telt

“Vooral bij elektromotoren is het vinden van de beste onderdelen, met andere woorden de krachtigste componenten, een constante uitdaging,” aldus Kent. “We tellen elke kilogram, zelfs elke gram. Elke verbetering van de prestatie helpt ons en is zeer welkom.” Momenteel loopt het certificeringsproces voor de Aero2. Dat is de belangrijkste focus, aldus Kent. In vergelijking met de Aero3, die bedoeld is om maximaal acht personen en grotere ladingen te vervoeren, is de weg naar serieproductie voor het onbemande luchtvaartuig wel wat eenvoudiger. Enerzijds zijn de ontwikkelingskosten lager en anderzijds zijn er veel minder regelgevende en bureaucratische hindernissen die genomen moeten worden. De makers twijfelen niet aan het enorme potentieel van de Aero2. “Het vliegtuig is perfect voor toepassingen in de logistiek, topografische opmetingen, karteringen, metingen en openbare veiligheid,” aldus Thomas Pfammatter, CEO van het bedrijf. De eerste klanten van het bedrijf denken er net zo over. In het kader van een samenwerkingsovereenkomst heeft Dufour al 100 Aero2- en 100 Aero3-vliegtuigen aan Blueberry Aviation verkocht. De wereldwijde specialist in commerciële vliegtuigen en helikopters gaat marketingadviesdiensten aan Dufour Aerospace verlenen. “We zijn bijzonder trots op dit partnerschap,” benadrukt Kent.

Er is nog een reden om prioriteit aan onbemande luchtvaartuigen te geven. Met de onbemande Aero2 wordt de ontwikkeling van vluchtbesturingssystemen sneller en goedkoper. Dankzij deze successen kan de start-up doorgaan met het aantrekken van aandelenkapitaal en investeerders van over de hele wereld voor de Aero3 te winnen. “Omdat de Amerikaanse risicokapitaalmarkt op het gebied van ruimtevaarttechnologieën al enigszins verzadigd is, kijken deze investeerders ook steeds meer naar start-ups in Europa,” zegt de specialist voor digitale regelsystemen, boordsoftware en automatisering. De Amerikaan was jarenlang softwareontwikkelaar bij Google voordat hij in 2017 samen met zijn Zwitserse collega’s Thomas Pfammatter en Dominique Steffen Dufour oprichtte.

Beide innovatieve vliegtuigen zouden een revolutie voor toekomstige reddingsoperaties kunnen betekenen en een heleboel nieuwe mogelijkheden kunnen openen. Het grote voordeel van de Aero2 ten opzichte van drones is dat de operator niet eerst met het toestel en de apparatuur naar de locatie hoeft af te reizen. De Aero2 kan worden uitgerust met alles wat nodig is en vanaf een centrale locatie worden bestuurd. Medische apparatuur of bloedvoorraden kunnen in recordtijd op de plaats van bestemming arriveren. Ook spoedartsen kunnen de Aero3 gebruiken, zodat er geen ambulancevervoer aan te pas hoeft te komen. Zo kunnen niet alleen mogelijke files op de weg worden vermeden, maar ook tijd en geld worden bespaard en vooral ook levens worden gered.  Meer informatie: dufour.aero

Nieuwste nummer

Lees het nieuwste nummer van driven magazine van maxon met spannende verhalen, verrassende feiten en interessante technische artikelen over alle aspecten van de aandrijftechnologie.
Lees driven op onze website: maxongroup.com/driven