Het is een blik regenwormen

Van proefschrift tot start-up: vijf jonge ingenieurs willen een rioolrobot op de markt brengen die rioolverstoppingen opspoort volgens een nieuwe aanpak, geïnspireerd op de natuur.

Wormen kunnen zich enorm flexibel bewegen dankzij hun complexe omtrek- en lengtespieren waarmee ze vooruit en achteruit kunnen kruipen. Eigenlijk zou deze perfecte natuurlijke beweging ook in de robotica toegepast moeten kunnen worden, dacht een jonge Oostenrijkse techniekstudent toen hij in 2014 aan zijn afstudeerscriptie begon. In 2016 was het zover en presenteerde een inmiddels vijfkoppig team het functionele prototype van een robot die zich voortbewoog als een regenworm. De constructie ervan bestaat uit verschillende segmenten met verschillende diameters. De beweging komt alleen tot stand door de segmenten die kunnen krimpen en daarom de grond niet raken.

Het project won verschillende innovatieprijzen en kreeg aandacht van de media. Dat was het moment dat de investeerders begonnen te bellen. “Achteraf gezien was de oprichting van het bedrijf maar een kleine stap”, aldus Matthias Müller, nu CEO van de start-up Foccus Innovation.

Oplossingen via brainstorming

De mannen zijn inmiddels een stuk dichter bij hun doel gekomen: ze hebben het eerste prototype van een robot voor commerciële toepassingen gebouwd, zoals voor het herstel van rioolleidingen zonder graafwerkzaamheden. De marktintroductie van het product was gepland voor eind 2019. “Natuurlijk hadden we technische problemen, maar die konden we meestal snel en efficiënt tijdens brainstormsessies verhelpen,” aldus Müller. Een groter probleem waren leveranciers die te veel beloofden of zelfs verkeerde producten leverden. “De meeste bedrijven hadden geen belangstelling voor een start-up met lastig te voorspellen toekomstige verkoopaantallen.”

Meer dan 12 aandrijvingen per robot

De ontwikkelaars kwamen via een aanbeveling in contact met maxon. Ze schreven zich in voor het Young Engineers Program (YEP) en werden in het programma opgenomen. Tegenwoordig gebruiken ze uitsluitend producten van maxon om hun robots aan te drijven, waarbij standaardaandrijvingen en aangepaste producten worden gecombineerd. Matthias Müller zegt hierover: “Door de adequate verhouding tussen vermogen en grootte van de elektromotoren zijn we in staat om zo’n kleine en sterke machine te maken.” De regenwormrobot heeft meer dan 12 aandrijvingen. De meeste zijn combinaties van geborstelde of borstelloze gelijkstroommotoren met planetaire overbrengingen van het type GPX en encoders, aangevuld met enkele regelaars. Volgens de ontwikkelaars wordt de rioolrobot gekenmerkt door zijn lange levensduur, precisie en compact formaat.

De start-up kreeg bij de ontwikkeling ondersteuning van maxon in Oostenrijk. “maxon leende ons ook elektromotoren om te testen. Zo konden we verschillende concepten uitproberen en onze aandrijvingen preciseren.”

Het kostte het team heel wat avonduren en weekenddiensten, maar de ‘regenworm’ van Matthias Müller en zijn collega’s hoeft nu alleen nog maar zijn weg te vinden naar de markt voor rioolherstelrobots. De ingenieurs zijn ervan overtuigd dat hun systeem veel voordelen biedt ten opzichte van bestaande systemen. Zo produceert het weinig geluid en zorgt de innovatieve besturingseenheid voor trillingssignalen en 4K-hogeresolutiebeelden voor de gebruiker. In de eerste fase zullen speciaal hiervoor geselecteerde klanten het product grondig testen. Als alles volgens plan verloopt, zal de regenwormrobot zich daarna regelmatig door riolen in de buurt wurmen. 

Young Engineers Program

Met het Young Engineers Program (YEP) ondersteunt maxon innovatieve projecten met korting op aandrijfsystemen en technisch advies.

Meld u nu aan!