“Voglio solo camminare, camminare, camminare”

Ogni anno 130.000 persone nel mondo finiscono in sedia a rotelle a causa della paraplegia. Tra queste c'è Andre van Rüschen. In seguito a un incidente d'auto non riesce più a sentire le gambe ma, nonostante questo, continua a camminare ogni giorno.

E riesce persino a salire i gradini da solo. Andre van Rüschen si appoggia con una mano al corrimano e con l'altra si sostiene con il bastone da passeggio. Le sue gambe affrontano un passo alla volta e quando arriva in cima, sorride: camminare gli dà una sensazione di pura felicità.

Andre è paraplegico. La sua spina dorsale è stata lesionata in un incidente d'auto nel 2003 e da allora non sente più la parte inferiore del corpo. Ciononostante cammina in posizione eretta ogni giorno: un esoscheletro fa muovere le sue gambe. Si tratta di un supporto meccatronico e di un sistema motorio in cui i motori eseguono i movimenti di anche e ginocchia. L'azienda israeliana ReWalk Robotic sviluppa questi sistemi e, pur essendo ancora giovane, è già considerata bene affermata sul mercato degli esoscheletri. I loro prodotti sono approvati per l'uso privato in USA; Europa e altri paesi. Oltre 80 persone oggi ha un sistema ReWalk a casa. Oltre 120 centri di riabilitazione nel mondo sono dotati di questi dispositivi. 

Nel 2012 Andre van Rüschen ha fatto domanda a ReWalk per essere tra i testatori ed è stato invitato a Londra per un camp di formazione. Qui ha imparato a stare in piedi, camminare e girarsi con l'esoscheletro. L'unità di comando funziona con un dispositivo di comando simile a un orologio da polso e mediante lo spostamento del peso. Un infermiere gli ha fornito assistenza e poi questo padre di famiglia tedesco è stato in grado di muoversi da solo. "È una sensazione fantastica, sembra di galleggiare. Non appena metto l'esoscheletro, voglio solo correre, correre, correre.”

Per i paraplegici, riuscire a camminare in modo indipendente ha effetto psicologico positivo. “Finalmente abbiamo di fronte una diversa prospettiva.” “Incontrare le persone guardandole negli occhi.” Ma non si tratta solo di questo. Studi clinici hanno dimostrato che camminare e stare in piedi più a lungo fa bene anche alla salute. I portatori di esoscheletri hanno un migliore funzionamento di vescica e intestino, dormono meglio e hanno meno dolori e quindi necessitano di terapie meno frequenti. Il frequente mal di schiena di Andre e l'infezione cronica della vescica sono praticamente scomparsi da quando può camminare di nuovo.

Il motore DC maxon RE 40, Ø 40 mm, spazzole in grafite, 150 W (sopra) – e riduttore GP 42 C, Ø 42 mm, con rinforzi in ceramica (sotto) sono utilizzati per i movimenti di ginocchia e anche dell'esoscheletro ReWalk.

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Più veloce e quindi più sicuro

Il modello che utilizza attualmente è il ReWalk 6.0. Nei modelli precedenti la batteria doveva essere trasportata come uno zaino. Ora è integrata nella struttura e fornisce potenza per un giorno. Ciò significa che l'esoscheletro è completamente indipendente. Può essere regolato in modo personalizzato ed è adatto a persone alte fino a 1,90 m con un peso massimo di 100 chilogrammi. ReWalk ha inoltre sviluppato un'andatura naturale e ha aumentato la velocità della camminata fino a 2,6 chilometri all'ora. Gli utenti sono più sicuri quando camminano in mezzo ad altri pedoni.

ReWalk utilizza quattro motori DC con spazzole di maxon per i movimenti di ginocchia e anche. Le unità RE 40 vengono usate in combinazione con un riduttore planetario GP 42 C dotato di componenti in ceramica. Questo aumenta notevolmente la vita utile degli azionamenti che è fondamentale per il modello 6.0. Secondo il product manager di ReWalk, Andreas Reinauer, gli esoscheletri sono progettati per un uso di cinque anni o un milione di passi. “Per questo motivo i motori devono essere affidabili, a bassa manutenzione, potenti ma piccoli.” Con maxon motor abbiamo trovato il partner giusto: “I progetti vengono eseguiti in modo professionale: scadenze, specifiche e budget vengono sempre rispettati.”

Con ReWalk alla Cybathlon

Gli esoscheletri hanno già raggiunto un notevole livello di tecnologia. Ma lo sviluppo prosegue e, secondo Andreas Reinauer, il ritmo sorprenderà molte persone. “Probabilmente i sistemi diventeranno ancora più piccoli, leggeri e intelligenti grazie all'uso di materiali high-tech e alle sinergie nella ricerca.”

Andre van Rüschen con il suo esoscheletro ReWalk alla giornata di prove della Cybathlon.

Un aspetto altrettanto importante è il finanziamento di questi esoscheletri (circa 70.000 Euro) da parte dei piani assicurativi sanitari. Ciò è già avvenuto in singoli casi ma non è ancora un fatto così ovvio. Per questo motivo ReWalk intende battersi per una maggiore accettazione, anche partecipando alla competizione Cybathlon 2016 che si è tenuta a Zurigo. “Volevamo far vedere che, oltre agli ostacoli di ogni giorno, un portatore esperto di ReWalk è in grado di affrontare un percorso difficile.” Alla fine, Andre van Rüschen è riuscito a vincere la corsa per esoscheletri con il suo ReWalk.

Cybathlon

Alla Cybathlon i paratleti competono tra loro con una tecnologia d'avanguardia. Vi sono sei discipline per sedie a rotelle motorizzate, protesi di braccia e gambe ed esoscheletri. L'obiettivo consiste nel completare un percorso a ostacoli nel modo più corretto possibile. Il tempo impiegato è secondario. La prima Cybathlon si terrà in Svizzera l'8 ottobre 2016. Parteciperanno 59 squadre da tutto il mondo. L'idea è nata al politecnico ETH di Zurigo che organizzando questo evento intende abbattere le barriere tra persone con disabilità, scienza e pubblico.

cybathlon.ethz.ch

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ReWalk; maxon motor; ETH Zurich