Um robô inspirado em minhocas

Da tese de licenciatura a uma start-up: cinco jovens engenheiros querem levar um robô de reabilitação de esgotos para o mercado — com uma nova abordagem, inspirada pela natureza.

As minhocas têm um talento para o movimento. Com os seus complexos músculos circunferenciais e longitudinais, são capazes de rastejar para a frente e para trás. Deve ser possível aplicar este conceito de movimento natural perfeito na robótica — ou, pelo menos, foi o que pensou um jovem estudante austríaco de engenharia quando iniciou a sua tese de licenciatura em 2014. Em 2016, uma equipa que conta agora com cinco pessoas apresentou finalmente o protótipo funcional de um robô que se movia como uma minhoca. A construção consistia em vários segmentos de diâmetros variáveis. Apenas os segmentos que estão encolhidos e, portanto, não tocam no chão, se movem.

O projeto arrecadou vários prémios pela inovação e recebeu alguma atenção dos meios de comunicação social. Depois, os investidores começaram a ligar. “Depois disso, o lançamento da empresa foi apenas um pequeno passo”, afirmou Matthias Müller, que é agora o CEO da empresa start-up Foccus Innovation.

Soluções através de brainstorming

Os jovens aproximaram-se significativamente do seu objetivo: até agora, já construíram o primeiro protótipo de um robô de reabilitação de canalizações para aplicações comerciais, tais como a reabilitação de esgotos sem abertura de valas. A comercialização do produto está prevista até ao final de 2019. Naturalmente tivemos problemas técnicos, “mas foram geralmente resolvidos de forma rápida e eficiente em sessões de brainstorming”, afirma Müller. O problema maior foram os fornecedores que prometeram demasiado ou que até entregaram as mercadorias erradas. “A maioria das empresas não tinha qualquer interesse numa start-up cujas vendas futuras eram difíceis de prever”.

Mais de 12 acionamentos por robô

Os responsáveis pelo desenvolvimento encontraram a maxon através de uma recomendação. Candidataram-se ao Young Engineers Program (YEP) e foram aceites. Atualmente, utilizam exclusivamente produtos maxon para acionar os seus robôs, combinando acionamentos padrão com acionamentos personalizados. Matthias Müller afirma: “A boa relação potência/dimensão dos motores elétricos permite-nos realizar uma ferramenta tão pequena e potente”. O robô minhoca possui mais de 12 acionamentos. A maioria deles são combinações de motores DC com ou sem escovas com codificadores e redutores planetários GPX. Alguns sistemas de controlo completam o pacote. As características essenciais para os responsáveis pelo desenvolvimento do robô de reabilitação de canalizações são vida útil prolongada, precisão e dimensão compacta.

A start-up recebeu apoio de design da maxon na Áustria. “A maxon também nos cedeu motores elétricos para testes. Isto permitiu-nos experimentar uma variedade de conceitos e especificar corretamente os nossos acionamentos”.

A equipa já superou vários desafios em inúmeros turnos noturnos e turnos de fim de semana. Agora a “minhoca” criada por Matthias Müller e os seus colegas só precisa de encontrar o seu caminho no mercado dos robôs de reabilitação de esgotos. Os engenheiros estão confiantes de que o seu sistema possui inúmeras vantagens comparativamente às soluções existentes, por exemplo o seu funcionamento silencioso. Outra vantagem é a unidade de controlo inovadora que fornece feedback de vibração e imagens 4K de alta resolução ao utilizador. Numa primeira fase, os clientes selecionados vão testar minuciosamente o produto. Se tudo correr bem, o robô minhoca passará regularmente pelos esgotos da vizinhança. 

Young Engineers Program

O programa Young Engineers Program (YEP) da maxon apoia projetos inovadores com aconselhamento técnico e sistemas de acionamento com desconto.

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