Ces robots se faufilent dans les moindres coins et recoins

Tout a commencé par un projet conçu par deux ingénieurs proches de la retraite. Les robots d´inspection modulaire de la société canadienne Inuktun, défiant les conditions les plus hostiles connaissent, aujourd´hui un succès planétaire.

La famille de robots modulaires polyvalents (IM3™) de la société Inuktun ne cesse de s´agrandir. Le dernier né est un petit robot à chenilles qui adhère aux murs en métal par magnétisme et est capable de mouvements multidirectionnels. Il porte des caméras, des capteurs et des outils chargés de travaux d´inspection et de maintenance dans des conduites étroites et sur l´extérieur des coques de réservoirs ou de bateaux. Appelé MiniMa, ce robot est capable d´évoluer dans l´air et sous l´eau. Il peut également accueillir des composants supplémentaires Inuktun ou de fabricants tiers.

Aux endroits inaccessibles aux personnes

La société canadienne produit chaque année plus de 100 systèmes de caméras et de chenilles, composants compris. Les véhicules téléopérés ROV réalisent avec succès des travaux d´inspection et de maintenance dans le monde entier. Ils accèdent à des endroits inaccessibles aux hommes, que les espaces soient confinés ou le niveau de risque élevé. Ces systèmes résistent aux conditions ambiantes les plus hostiles. Ils sont fréquemment utilisés dans les industries pétrochimique, nucléaire et minière. Les petits robots d´inspection Inuktun ont été utilisés à New York après les attaques du 11 septembre 2001 et au Japon après le tsunami. Les domaines d´application sont très diversifiés, mais «Il nous est interdit d´évoquer certaines de ces applications», déclare Priscilla Johnson, responsable du marketing chez Inuktun. «Notre équipe est toujours à la recherche de nouvelles solutions à des défis toujours renouvelés. En particulier à des situations à contraintes multiples.»

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Le système modulaire, la clé du succès

En 1989, Terry Knight et Al Robinson, fondateurs d´Inuktun ne s´attendaient probablement pas à un tel succès. A l´époque (tous deux étaient proches de la retraite), ils commencèrent à concevoir des petits ROV flottants. Aujourd´hui, plus de 50 personnes travaillent au siège d´Inuktun, à Nanaimo. L´entreprise collabore avec plusieurs sociétés de distribution et partenaires dans le monde entier. Et le marché des robots d´inspection industrielle ne cesse de croître. Force est de constater que le niveau d´exigence augmente lui aussi. Les clients demandent de plus en plus souvent des solutions couvrant plusieurs domaines.

C´est pourquoi Inuktun utilise la technologie modulaire. Elle permet en effet aux clients de configurer une solution robotique correspondant parfaitement à leurs besoins, à partir d´une large gamme de caméras, d´éléments de chenilles et de commandes éprouvés. Lorsque les exigences se modifient, de nouveaux composants sont ajoutés au système, qui peut même être entièrement reconfiguré. La société propose aussi une gamme étendue de robots à louer, avec un succès grandissant. Priscilla Johnson l´explique ainsi: «Dans certains cas, les clients n´ont pas les moyens d´acheter un système robotique complet. Certains clients peuvent avoir une application particulière à laquelle l´équipement disponible n´est pas adapté. Un système à louer leur permet de combler cette lacune.»

Le spécialiste de la robotique Inuktun utilise des composants de maxon motor, spécialiste suisse de l´entraînement. Toutes les caméras et tous les modules à chenilles sont équipés de moteurs maxon à balais et à courant continu, et ils font appel à différentes combinaisons de réducteurs. «Nous préférons les entraînements maxon car ils sont efficaces et silencieux» explique Johnson. Les produits maxon sont souvent utilisés dans des conditions difficiles, dans des applications de type forage à grande profondeur, robots sous-marins ou le lancement de fusées. Et Inuktun a besoin est exactement de cette fiabilité et de cette qualité pour ses robots sophistiqués. Et cela d´autant plus qu´ils devront à l´avenir travailler en toute autonomie.

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