Retrouver le sourire pas à pas

Les yeux de la petite Luz s´illuminent alors qu´elle marche pour la première fois de sa vie, grâce à Trexo, un robot marcheur conçu spécialement pour les enfants par la société canadienne Trexo Robotics. Il est l´œuvre des fondateurs Manmeet Maggu (PDG) et Rahul Udasi (directeur technique), motivés par leur passion pour Iron Man et par un coup du sort personnel.

L´histoire de Trexo commence en 2011, quand Manmeet apprend que son neveu Praneit est atteint de paralysie cérébrale. Cette maladie est un trouble neurologique causé par une lésion cérébrale qui survient pendant ou immédiatement après la naissance. Elle touche 500 000 enfants rien qu´en Amérique du Nord. Pour Praneit, le diagnostic signifiait qu´il ne serait jamais capable de marcher. Le jeune ingénieur en robotique Manmeet Maggu ne pouvait le chasser de son esprit. Après avoir cherché des moyens d´aider son neveu à marcher, il a constaté à son grand désarroi l'absence de solution adaptée sur le marché. Il existait bien des «exosquelettes», mais ils n´étaient conçus que pour les adultes. Il a donc décidé de développer son propre robot marcheur, en collaborant avec des enfants atteints de paralysie, leurs parents et des kinésithérapeutes.

Manmeet Maggu a fondé Trexo Robotics avec son collègue Rahul Udasi, avec qui il avait étudié la robotique à l´Université de Waterloo. «Nous souhaitons créer des technologies auxquelles les kinésithérapeutes peuvent se fier, que les parents peuvent se permettre et que les enfants aiment utiliser», a déclaré Manmeet. Après de nombreux mois de développement, des tests sans fin et des nuits sans sommeil, Praneit a finalement reçu son propre robot marcheur. «Je n´ai jamais été aussi fier que quand mon neveu a fait ses premiers pas avec le Trexo».

Praneit avec son robot marcheur Trexo.

1/2

Les enfants handicapés passent beaucoup de temps assis, ce qui, à terme, a un impact négatif sur leur santé. L´activité physique est très importante. Les jambes robotisées de Trexo déplacent les jambes de l´enfant avec précaution. La vitesse et le niveau d´assistance sont modulables selon les besoins de l´utilisateur, mais se règlent aussi selon l´angle du genou et de la hanche.

Trexo, qui fonctionne sur batterie, est contrôlé au moyen d'une tablette, qui permet aussi de procéder aux réglages que sont notamment le schéma de marche et la vitesse. Chacune des articulations du genou et de la hanche de Trexo a été conçue pour bouger dans la gamme des mouvements naturels de l´homme. Ainsi, Trexo renforce les jambes de l´enfant, développe son endurance et améliore considérablement ses capacités motrices. Mieux encore, Trexo progresse avec l´enfant.

Des moteurs puissants pour des jambes fortes

Les mouvements précis et réguliers exigent le soutien de systèmes d´entraînement puissants. Selon les fondateurs de Trexo Robotics, leurs robots marcheurs ont une gamme d´exigences très variable. Pour y répondre, ils utilisent deux actionneurs situés au niveau des articulations de la hanche et deux entraînements supplémentaires situés au niveau des articulations du genou. Les moteurs et les réducteurs utilisés doivent présenter une vitesse et un couple élevés tout en étant capables de gérer des fluctuations de couple rapides. L´espace et le poids étant primordiaux dans les articulations robotiques, il était donc crucial pour les développeurs de trouver un système d´entraînement compact.

Les moteurs plats sans balais de maxon répondent à tous ces critères. Au total, quatre moteurs maxon EC 45 flat (70 W) sont utilisés dans les jambes du robot, combinés avec le réducteur planétaire GP 42 C (céramique) à codeur MILE. Manmeet explique: «Nous avons constaté que les moteurs de la série maxon EC flat étaient les meilleurs en termes de taille et de densité de puissance. Les réducteurs planétaires à engrenages en céramique fournissent également un couple exceptionnellement élevé, et peuvent résister aux variations de couple de sortie.»

Dans le monde entier, une centaine d´enfants utilisent actuellement les robots marcheurs Trexo. Le robot marcheur Trexo s'améliore avec chaque nouvel enfant qui l'utilise. Ce résultat est dû avant tout à la collaboration étroite existant avec les parents. Caro, la mère de Luz, a déclaré: «Trexo est vraiment porteur d´espoir car c´est difficile pour les parents d´entendre tout ce que leur enfant ne pourra jamais faire. Trexo lui permet de marcher.»

Luz avec son Trexo.

Pour les deux spécialistes de la robotique, c´est une expérience formidable de voir le sourire et la fierté des enfants qui apprennent à marcher. Manmeet déclare: «La joie qui se lit dans les yeux des enfants et des parents et les réactions positives que nous recevons nous motivent jour après jour pour continuer et améliorer notre robot marcheur. Pour nous, chacun de ces enfants est un petit Iron Man.»