Una mano d'aiuto

È importante avere persone pronte ad aiutare gli altri in caso d'emergenza ma anche la tecnologia d'avanguardia ha un ruolo vitale: affinché le operazioni di salvataggio abbiano successo, uomo e macchina devono formare una potente accoppiata. Ci siamo uniti al team del Soccorso Alpino Svizzero della stazione di salvataggio di Engelberg alla ricerca di dispersi.

Caschi, moschettoni, proiettori e funi da arrampicata accuratamente arrotolate sono stipati sugli scaffali in legno. Le radio ricetrasmittenti sono collegate ai caricatori. In estate gli airbag da valanga sono riposti nell'angolo della sala delle attrezzature di circa 40 metri quadri del Soccorso Alpino Svizzero (SAS). Tuttavia, non appena la prima neve fa la sua comparsa, sonde, pale, bandierine e coperte vengono rimesse in servizio. Qui, nel seminterrato del rifugio, la sezione di Engelberg del Soccorso Alpino Svizzero conserva la propria attrezzatura. Dino Ineichen tiene in mano lo strumento più importante: il suo smartphone che emette un segnale acustico squillante. Il 27enne controlla l'app per il controllo delle missioni di soccorso alpino ed è subito operativo. Conferma l'operazione e assume il ruolo di team leader: Può verificare immediatamente i membri del team di soccorso disponibili che vengono informati automaticamente: Ineichen sa subito chi arriverà presto per l'operazione. “In passato erano necessarie innumerevoli telefonate ma ora tutto viene organizzato alla perfezione e molto rapidamente,” spiega. L'app fornisce a tutti le informazioni necessarie sulla prossima operazione: 27 anni, donna, capelli marroni, vestita di nero. Una donna è dispersa, l'ultimo aggiornamento del suo stato WhatsApp è stato effettuato al ristorante di montagna Alpenrösli. È un normale caso di routine? “La routine non esiste. Il fattore incertezza è sempre presente,” dice Ineichen mentre mette in moto l'operazione high-tech coordinata.

Siamo con il team di soccorso alpino di Engelberg, Svizzera. La sala delle attrezzature sta diventando abbastanza affollata ora. Dieci uomini e donne si fanno largo davanti a una grande cartina topografica. La dislocazione di Engelberg copre una vasta area. Ineichen contrassegna l'area di ricerca principale con un pennarello rosso. La conoscenza dei luoghi e l'esperienza sono importanti quando si decide una strategia. È chiaro da subito che sono necessarie le unità cinofile e il supporto aereo di un drone. I due conduttori di cani Michael Stutz e René Geisser si dividono le aree a sinistra e a destra del sentiero escursionistico nella valle. Rolf Gisler prepara il drone. Oltre alla loro passione per la natura e le montagne sono uniti dal volontariato. “Ci piace aiutare le persone, anche se non tutte le operazioni finiscono bene,” dice Ineichen e tutti sono d'accordo con lui. “Mi sono sempre chiesto chi salva le persone che hanno avuto un incidente in montagna quando c'è brutto tempo,” ricorda Thomas Hurschler. Il falegname qualificato fa parte dei volontari da 13 anni. La squadra di salvataggio di Engelberg in azione. Guardate le registrazioni del drone qui: https://hvr.ch/reportage.html

L'appassionato di droni

L'operazione si sta svolgendo secondo i piani. Rolf Gisler sta percorrendo la Wasserfallstrasse verso Niedersurenen nella sua monovolume rossa. È diretto al punto più alto, parcheggia il veicolo e scarica una TV a schermo piatto e diverse valige. Ogni mossa è stata attentamente studiata. L'esperto pilota di droni del Soccorso Alpino Svizzero gestisce la propria azienda di servizi multimediali e si descrive come un appassionato di tecnologia e droni, come si può capire dando rapidamente un'occhiata alla sua valigia. All'interno ci sono tre droni DJI Enterprise Series, attrezzatura professionale di diverse generazioni, ciascuna con un peso di circa un chilo e adatta a ogni evenienza. Ha una telecamera 4K con uno zoom da 30x, vari diaframmi e filtri per aumentare il contrasto in base alla luminosità. Ha anche una batteria ricaricabile con riscaldamento integrato, importante per l'uso alle basse temperature e una videocamera termica che serve per il salvataggio dei cerbiatti. Nel 2022 i droni hanno permesso di salvare più di 3.000 cerbiatti dalla morte accidentale causata da falciatrici heavy-duty. “Sono io a decidere di cosa ho bisogno per l'operazione,” dice Gisler. Oggi non ha bisogno del crash dummy per il contatto con le pareti rocciose in gole strette o tra gli alberi e nemmeno delle attrezzature per luci, altoparlanti o flash.

Nel frattempo Hans von Rotz si unisce alla squadra. Il 61enne è a capo della sezione di Engelberg dal 2010 seguendo le orme di suo padre: aiutare gli altri è nel suo DNA. Dirige una squadra di 37 uomini e donne che vengono chiamati in servizio tra le 10 e le 20 volte all'anno. Circa due terzi di tutte le chiamate di emergenza riguardano persone disperse: nella maggioranza dei casi ogni secondo è importante. “Ci avvaliamo principalmente di ausili tecnici: dall'elicottero ai localizzatori di cellulari ai droni o agli ARTVA,” dice von Rotz aggiungendo: “Dobbiamo comunque aprire bene occhi e orecchie.” L'aumento del numero di operazioni negli ultimi anni è principalmente dovuto ai cambiamenti delle abitudini ricreative dall'inizio della pandemia di coronavirus: sempre più persone sono attirate dalla montagna. Tuttavia molti non hanno la forma fisica necessaria e un'esperienza della montagna adeguata ai percorsi scelti. Non è un caso che la squadra di soccorso alpino ha superato quota mille per la prima volta lo scorso anno con 1.071 operazioni. “Le persone guardano un video su YouTube e poi si buttano a capofitto nel paradiso del freeride sul monte Titlis,” spiega Rotz, “ma non siamo qui per giudicare, siamo qui per salvare le persone.”

Il capo del soccorso guarda come agisce Gisler. Prima di avviare il drone si ferma a pensare. “Consulto varie mappe sul tablet per vedere a cosa devo fare attenzione, dove passano le funi e dove si trovano le zone di interdizione al volo,” spiega. Dino Ineichen fa un rapporto alla radio: “I cani stanno arrivando.” Gisler preme il pulsante per parlare e dà l'OK: “Anch'io sono pronto.” Posiziona il drone su una scatola e avvia i propulsori usando il telecomando che porta al collo: in pochi secondi il velivolo ronzante è in volo. Lui segue le immagini sul grande schermo con grande concentrazione. Con lui c'è Marco Sicher della Business Unit Aerospace di maxon che supervisiona i progetti di sviluppo insieme ai clienti ed è affascinato da questi approfondimenti pratici. “Poter vedere un'applicazione reale così da vicino mostra il potenziale inespresso dell'uso professionale dei droni,” dice Sicher. Improvvisamente Ineichen annuncia alla radio: “L'abbiamo trovata! Sono stati i cani.” Gisler sterza il drone in direzione di Aa Gorge, abbassandosi un po' mentre si dirige verso il ruscello di montagna e ci riesce. “OK, la vedo anche io,” dice Gisler indicando il monitor e puntando la telecamera sul punto sotto la roccia.  “Sta gesticolando, sembra che stia bene, ma pare che abbia una gamba ferita.” I cani sono stati più veloci ma mentre stanno già addentando un pezzo di cervelat (la salsiccia nazionale svizzera) come ricompensa, il lavoro di Gisler con il drone prosegue. Con il supporto visivo dall'alto, può dare importanti informazioni alla squadra di salvataggio per l'imminente salvataggio con verricello a una profondità di circa 100 metri individuando gli ostacoli e le aree problematiche. “Vedo cose che nessun altro può vedere in questo momento,” dice.

Le prestazioni tecnologiche sono cruciali

Uomini e macchine si completano a vicenda alla perfezione. La digitalizzazione sta progredendo a una velocità vertiginosa. Nelle operazioni di salvataggio, i robot autonomi per situazioni di particolare pericolo così come sensori, satelliti, sistemi di comunicazione mobile e rete digitale sono diventati indispensabili. “Qualità e precisione fanno la differenza,” afferma Marco Sicher. “Prima ci riuniamo con i potenziali clienti durante lo sviluppo, maggiore esperienza possiamo mettere sul tavolo. In un sistema così complesso sta diventando sempre più importante che i componenti riescano a comunicare tra loro e forniscano un feedback all'operatore.”

“Cosa succede quando piove?” chiede Sicher. “Una volta è penetrata acqua nell'elettronica. Il drone è caduto al suolo come una pietra dal cielo. Abbiamo bisogno di un drone appositamente progettato per l'uso con la pioggia,” spiega Gisler. Sicher annuisce. Grazie al suo lavoro con maxon, comprende l'importanza di test accurati sulla protezione dall'acqua, dalla penetrazione di particelle solide e altri fattori ambientali per garantire la sicurezza. Anche le prestazioni della batteria permettono di salvare vite durante un'emergenza. Il drone di Gisler può rimanere in volo per mezz'ora: se l'autonomia fosse maggiore, sarebbe ancora meglio. E più facile.

Nel frattempo la squadra di salvataggio è pronta per la fase finale: il verricello è pronto per l'operazione di recupero con un sicuro ancoraggio a tre punti nella roccia. Peter Zumbühl afferra lo zaino di pronto soccorso. Ventilatore, ossigeno, defibrillatore e altre forniture necessarie per le cure mediche d'emergenza pesano 15 chilogrammi. Zumbühl e Adi Bauer si calano a circa 100 metri con la barella di salvataggio. Sul luogo dell'incidente, Zumbühl immobilizza la gamba ferita della donna prima che venga sollevata in modo sicuro sulla barella e fissata con le cinghie. Supportato dallo sforzo manuale sul blocco della puleggia, il salvataggio viene completato in meno di 30 minuti. È facile rendersi conto di come un motore elettrico leggero ma potente potrebbe azionare il verricello. “Ve la siete presa con calma oggi,” scherza Daniela Abächerli, poi si alza e dà il cinque ai suoi soccorritori. Tutti ridono. A dire il vero il salvataggio di oggi era solo un'esercitazione, Abächerli si è divertita a recitare il ruolo della donna dispersa. Ora può andare a casa, e anche la squadra di salvataggio alpino, almeno fino al prossimo allarme sullo smartphone del controllo delle missioni di soccorso alpino. 

Q&A

Pronti, partenza... via con le ricerche!

Uno dei più importanti operatori del soccorso alpino ha quattro zampe. Nonostante tutta la sofisticata assistenza tecnica disponibile nella ricerca e localizzazione di dispersi, quasi nessuna operazione si svolge senza un conduttore di cani. Michael Stutz collabora con la squadra alla stazione di salvataggio SAC Engelberg come specialista cinofilo da diversi anni. Con lui ovviamente c'è il suo labrador di cinque anni, Fox.

Michael, quando ti accorgi se un cane è adatto a questo tipo di lavoro?

I labrador sono molto socievoli, amano le persone. Questo risulta evidente durante i primi sei mesi di addestramento quando vedi che il cane si interessa al lavoro e lo trova divertente.

In che modo il cane cerca effettivamente una persona?

A differenza dei cani poliziotto, i nostri cani da ricerca non hanno bisogno di una pista. Fox ha bisogno solo dell'odore umano (particelle di pelle) della persona dispersa. Può perlustrare una vasta area in poco tempo.

In che modo Fox indica di avere trovato qualcuno?

Fox indossa una piccola fune sul suo collare, chiamata bringsel. Non appena dico la parola “Cerca!” corre via, a volte fino a 500 metri. Quando torna con il bringsel in bocca, so che ha trovato qualcosa. Quindi mi porta sul luogo. Non ne abbiamo bisogno in inverno quando c'è una valanga perché in quel caso scava nella neve.

Benvenuti nella valle dei droni

La Svizzera è il primo paese al mondo per sviluppo di tecnologie chiave e applicazioni commerciali per i droni. La Scuola politecnica federale di Losanna (EPFL) e Zurigo (ETH Zurich) e l'Università di Zurigo sono tra le migliori università tecniche al mondo e leader nei robot volanti e nei sistemi privi di equipaggio. Per questo l'area tra le due università è stata chiamata la “valle dei droni”. Negli ultimi anni qui sono state fondate oltre 80 start-up e sono stati creati 2.500 posti di lavoro.

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