Young Engineers Program
Un robot inspirado en los gusanos
De un proyecto de fin de carrera a una startup: cinco jóvenes ingenieros quieren sacar al mercado un robot para el saneamiento del alcantarillado, con un nuevo concepto inspirado en la naturaleza.
Las lombrices tienen un gran talento para el movimiento. Con sus complejos músculos circunferenciales y longitudinales, son capaces de arrastrarse hacia delante y hacia atrás. Debería ser posible aplicar en la robótica este perfecto concepto de movimiento natural, o al menos esto es lo que pensó un joven estudiante de ingeniería austriaco cuando comenzó su proyecto de fin de carrera en el 2014. En el 2016, un equipo que ya contaba con cinco personas presentó por fin el prototipo funcional de un robot que se movía como una lombriz. El diseño consistía en varios segmentos de diámetro variable. Solo se mueven los segmentos que se encogen y que, por tanto, no tocan el suelo.
El proyecto ganó varios premios a la innovación y obtuvo cierta atención mediática. Entonces empezaron a llegar las llamadas de los inversores. «Después de esto, poner en marcha la empresa solo fue un pequeño paso», comenta Matthias Müller, que ahora es el CEO de la startup Foccus Innovation.
Soluciones mediante lluvia de ideas
Estos jóvenes se han acercado significativamente a su objetivo: hasta la fecha, han construido el primer prototipo de un robot de saneamiento de tuberías para aplicaciones comerciales, como el saneamiento del alcantarillado sin necesidad de cavar zanjas. Está planificado que el producto salga al mercado a finales de 2019. Por supuesto que surgieron problemas técnicos, «pero normalmente los solucionamos de forma rápida y eficiente con sesiones de lluvia de ideas», dice Müller. Un problema mayor fueron los proveedores que prometieron demasiado, o que incluso suministraron los productos incorrectos. «La mayoría de las empresas no se interesan por una startup con ventas futuras difíciles de predecir».
Más de 12 motores en cada robot
Los desarrolladores se toparon con maxon por una recomendación. Presentaron una solicitud al Young Engineers Program (YEP) y fueron aceptados. Ahora utilizan exclusivamente productos maxon para accionar sus robots, combinando motores estándar con unidades personalizadas. Matthias Müller comenta: «La buena relación entre potencia y tamaño de los motores eléctricos nos permite crear una herramienta tan pequeña y fuerte». La lombriz robótica tiene más de 12 motores. La mayoría de ellos son combinaciones de motores DC, con escobillas o brushless, con reductores planetarios y encoders. El paquete se completa con unos pocos controladores. Las características clave para los desarrolladores del robot de saneamiento de tuberías eran una larga vida útil, precisión y un tamaño compacto.
La startup recibió asistencia para el diseño por parte de maxon en Austria. «maxon también nos prestó motores eléctricos para que los probáramos. Esto nos permitió probar diferentes conceptos y especificar nuestros motores correctamente».
El equipo ya ha superado muchos desafíos en innumerables turnos de noche y fin de semana. Ahora la «lombriz» creada por Matthias Müller y sus compañeros solo necesita arrastrarse hasta el mercado de los robots de saneamiento del alcantarillado. Estos ingenieros están seguros de que sus sistemas ofrecen muchas ventajas en comparación con soluciones ya existentes, por ejemplo, su funcionamiento silencioso. Otra ventaja es la innovadora unidad de control, que proporciona al usuario información de vibraciones e imágenes 4K de alta resolución. En una primera fase, clientes seleccionados someterán el producto a pruebas exhaustivas. Si todo sale bien, la lombriz robótica serpenteará por el alcantarillado del vecindario periódicamente.
Young Engineers Program
El Young Engineers Program (YEP) de maxon apoya proyectos innovadores con descuentos en sistemas motores y asesoramiento técnico.