maxon Story

Caminar en nombre de la ciencia

A pesar de su paraplejia, Werner Witschi camina a menudo varios kilómetros. La motivación de este suizo de 64 años es conseguir que los exoesqueletos para personas con movilidad limitada sean más adecuados para su uso cotidiano. Por ello, Werner Witschi volverá a participar como piloto en el CYBATHLON 2024 de la ETH de Zúrich. Si todo sale bien, estará allí con una novedad mundial.

Una teja suelta, un momento de distracción y un paso en falso bastaron para destrozar la vida de Werner Witschi. Hace diez años cayó de espaldas desde un tejado mientras trabajaba. Fue el último paso que Werner Witschi dio con sus propias piernas. Hoy utiliza una silla de ruedas. «¡Pero sigo vivo!», dice con gratitud. «Y eso a pesar de que estuve más cerca de la muerte que de la vida». A sus 64 años, está paralizado desde el pecho hacia abajo, pero conserva una estabilidad relativamente buena en la parte superior del cuerpo. «Esto me sirve de ayuda a la hora de probar y entrenar con exoesqueletos y sillas de ruedas para los dos equipos enhanced». Y es que Werner Witschi es, en cierto sentido, un deportista de élite, que con su compromiso apoya la investigación. ¿Cómo es eso?

Corredor de fondo, a pesar de su parálisis

Hace nueve años, es decir, poco antes de su fatídica caída, Werner Witschi conoció al equipo VariLeg en la feria de muestras Swiss Handicap de Lucerna. Ya entonces la empresa trabajaba para adecuar al uso cotidiano los exoesqueletos para personas con parálisis. Y buscaba pilotos, es decir, personas afectadas, para que contribuyeran con sus experiencias a las pruebas con exoesqueletos y sillas de ruedas. ¿Y Werner, el cosmopolita? ¡Se entusiasmó desde el principio! Y lo hizo a pesar de que para las pruebas y entrenamientos debía realizar largos desplazamientos desde su domicilio en Berna hasta Zúrich. El equipo, por el contrario, admira su valentía para afrontar la vida: «Werner nunca se ha rendido ni resignado. A muchas personas que están en silla de ruedas no les gusta arriesgarse o han dicho definitivamente adiós a la vida como peatón», comenta Silvia Rohner, la directora del equipo. «Pero Werner se convirtió incluso en un embajador para nuestros equipos, con muchos contactos».

Werner Witschi también es «el que se atreve a salir», como él dice. De repente y en nombre de la ciencia, camina y camina kilómetros con el exoesqueleto por montañas escarpadas como el monte Pilatus o el Stanserhorn, lo que tiene un gran impacto en los medios. Y participa como piloto principal y suplente en el evento deportivo CYBATHLON, que se celebra cada cuatro años (en la próxima ocasión en mayo de 2024).

Nueva esperanza: correr y conducir

Y lo demuestra a todo el mundo: ¡querer es poder! Pero también revela que aún hay mucho por hacer para conseguir que los sistemas de asistencia sean más adecuados para su uso cotidiano. «Mediante el CYBATHLON se pretende impulsar los avances para personas con discapacidades. Incentiva a obtener el máximo rendimiento y promueve la creación de redes de contactos entre los investigadores y las personas afectadas». Sin embargo, Werner debe ejecutar en esta competición ejercicios y movimientos que no realizaría en la vida real. Como levantarse de un sofá bajo con un exoesqueleto, por poner un ejemplo. «Para ello, hace falta ser un deportista de élite», de eso está seguro. «En la vida cotidiana, uno prefiere comprarse un sofá alto para evitar esto».

Además del aspecto competitivo que implica el CYBATHLON, los investigadores se han centrado principalmente en los problemas reales que conlleva una vida con discapacidades. Un ejemplo de ello es la movilidad limitada. «Cuando planifico una excursión, esta siempre depende de la posibilidad de moverme en silla de ruedas en el lugar de destino», explica Werner Witschi. «Ahora estamos trabajando en una solución para ello». En concreto, el equipo de Rapperswiler está desarrollando una novedad mundial: el proyecto «enhanced Hybrid», en el que se combinan las ventajas de una silla de ruedas y las de un exoesqueleto. Como si de una película de ciencia ficción se tratara, el nuevo «Transformer», como se le llama cariñosamente, puede adaptarse a las condiciones del viaje. Si es necesario recorrer grandes distancias, Werner Witschi utiliza la silla de ruedas. Si surgen obstáculos, como unos pocos escalones, la silla se transforma en un exoesqueleto, en el que el pasajero puede ponerse de pie y caminar. Después puede seguir rodando con la silla sin problemas. La directora del equipo explica una ventaja adicional: «La mayoría de los exoesqueletos solo funcionan con muletas, lo que deja las manos bloqueadas. Nosotros queremos que sea posible caminar sin muletas mediante su automatización».

Con sus 70 kilogramos, el prototipo aún tiene un peso excesivo. «Un dispositivo de este tipo tiene diez motores de maxon, que son unidades robustas, muy potentes y silenciosas. Son los mejores motores que pueden encontrarse en el mercado», dice Silvia Rohner. «Pero esperamos que, en el futuro, las tecnologías sean más pequeñas y compactas». Si todo va bien, esta solución híbrida deberá demostrar lo que puede hacer en el CYBATHLON de 2024. En cualquier caso, Werner Witschi está seguro de algo: «¡El desarrollo continuará progresando! ¡Y me alegro por todas las personas cuyo día a día será algo más sencillo gracias a ello!».

Werner Witschi, pilot and wheelchair user

You hardly feel the walking itself anymore in the exoskeleton. You’re strapped into it and you’re standing on the ground, so it takes the weight off you. But it has to be light enough for my wife to be able to lift it into the car.”

Los equipos enhanced

En diciembre de 2015, Florian Hauser —como primer piloto— junto con empleados y estudiantes de la Escuela Politécnica de Suiza Oriental (OST) crearon el enhanced Team original. El objetivo era desarrollar una silla de ruedas de carreras para el CYBATHLON 2016. Después de que el equipo ganara la medalla de oro en la disciplina de sillas de ruedas, en 2018 se creó un nuevo equipo para la disciplina de exoesqueletos. Desde entonces, los dos equipos Robility enhanced y VariLeg enhanced son parte integrante de todos los grandes acontecimientos del CYBATHLON. Las soluciones para nuevos desafíos son ideadas casi siempre por estudiantes de diferentes disciplinas. Si los resultados de las pruebas son positivos, la plantilla de la OST integra estas soluciones en los asistentes de movilidad.

El compromiso de maxon

Los productos maxon se utilizan siempre que los requisitos son especialmente estrictos, como en el día a día de personas con discapacidades. Hace ya años que los motores, reductores y controladores de maxon se instalan en prótesis, exoesqueletos y sillas de ruedas. Para impulsar mercados tan exigentes como este, la empresa invierte gran parte de su volumen de negocio en investigación y desarrollo. La empresa maxon ha apoyado el CYBATHLON desde el principio. Sin dudarlo un momento, la empresa se apuntó también a esta segunda edición, como Gold Partner. Lo hizo porque maxon está convencida de que la calidad de vida de muchas personas puede mejorarse de forma sostenible mediante nuevas soluciones tecnológicas.