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«La clave fue la transición a los motores BLDC»

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Samir Bouabdallah es un experto en tecnología de drones y fundador de Flybotix, una emocionante startup. Le hemos preguntado que cómo cree que evolucionará el mercado de los drones y qué características deben tener los motores en los robots voladores.

Samir Bouabdallah, ¿qué es lo que le fascina tanto de los drones?

Cuando comencé a trabajar en el ámbito de los drones hace 20 años, este era un tema nuevo y emocionante. Todos los investigadores sabían que esta tecnología tendría una gran influencia en la sociedad. Para mí, formar parte de este desarrollo era muy gratificante.

¿Cómo llegó a ser un experto en aeronaves sin tripulación?

Cuando estudiaba en Argelia, seguía muy de cerca el avance de la robótica en Europa, me sentía impresionado y fascinado. Yo también quería desarrollar desde cero algo que fuera capaz de desplazarse. Justo después de graduarme me mudé a Suiza, con muy poco dinero en mis bolsillos. En la EPFL de Lausana conocí a un profesor que se interesó por mi trabajo. Me presentó al experto en robótica Roland Siegwart, que me ofreció un puesto de becario y más tarde me ayudó a redactar mi tesis doctoral. También fue él quien me aconsejó que me especializara en robots voladores. Esto en el 2002, al comienzo de la era de los drones. Ahora pienso que tuve mucha suerte. Estaba en el lugar correcto en el momento adecuado.  

¿Cómo ha evolucionado desde entonces la tecnología de los drones?

¡A la velocidad de la luz! Cuando comenzamos a trabajar, solo había tres o cuatro equipos académicos en todo el mundo dedicados a la tecnología de los drones. Las primeras empresas se fundaron cuatro o cinco años después gracias a la existencia de este trabajo de base. Muchos profesores comenzaron entonces a hablar sobre el tema. El debate se centró primero en cómo estabilizar los cuadricópteros y posteriormente en el control por GPS. Más tarde surgió la navegación basada en imágenes y, hoy en día, se trabaja en inteligencia artificial para los sistemas de control. El tema era y sigue siendo atractivo para proyectos de estudiantes. Al principio de cada semestre, muchos estudiantes hacen cola en la puerta de mi oficina. Todos quieren participar en proyectos de drones.

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Samir Bouabdallah es el fundador y CEO de la startup suiza Flybotix, especializada en el desarrollo de drones para la inspección en interiores. En las universidades suizas EPFL y ETH de Zúrich ha acumulado una experiencia de 15 años en el campo tecnología de los drones.

¿Cómo han contribuido los motores eléctricos a este desarrollo?

La clave fue la transición de los motores DC con escobillas a los motores sin escobillas. La eficiencia mejoró considerablemente. El par continuo más alto de los motores hizo innecesarios los reductores, redujo el peso y aumentó la fiabilidad. Todo esto, junto con la tecnología de baterías mejorada, tuvo como resultado un aumento significativo del tiempo de vuelo.

¿Qué requisitos deben cumplir los motores de los drones?

En la mayoría de los casos se requiere un par elevado, una alta densidad de potencia y resistencia a la vibración y a la temperatura, así como una larga vida útil. Otro aspecto igualmente importante es la interacción con la electrónica, es decir, el controlador electrónico de velocidad (ESC, por sus siglas en inglés) y las hélices adecuadas.

Con Flybotix ha fundado su propia startup y a finales de 2020 lanzó al mercado un dron de inspección en interiores. ¿Qué tiene esto de especial?

La mayoría de los drones comerciales son cuadricópteros. Son fáciles de fabricar, pero no muy eficientes cuando se reduce su tamaño. El enfoque alternativo más eficiente es un helicóptero, pero también más complejo, sobre todo por los denominados platos cíclicos. Quería combinar estos dos conceptos y desarrollar un dron que fuera compacto y cuyo tiempo de vuelo fuera igual que el de los cuadricópteros de gran tamaño. El sistema motor de nuestro dron ASIO es único. Se trata de un mecanismo de propulsión y dirección controlado mediante algoritmos con dos grados de libertad. Esto dota a los drones del rendimiento aerodinámico de un helicóptero y de la estabilidad mecánica de un cuadricóptero. Y los componentes eficientes como los motores BLDC de maxon nos permitieron duplicar el tiempo de vuelo en comparación con los modelos convencionales.

¿Cuáles son las áreas de aplicación?

Nuestros drones han sido concebidos para llevar a cabo tareas de inspección en espacios reducidos como chimeneas, huecos de ascensor y depósitos. Por un lado, esto el riesgo de accidentes y, por otro, ahorra dinero. Durante inspecciones de chimeneas, por ejemplo, la producción se detiene completamente, incluso varios días. Con un dron es posible realizar una inspección visual rápida para determinar si es necesario llevar a cabo una inspección más exhaustiva. 

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Resiliencia - maxon ofrece motores personalizados para proyectos de vehículos aéreos no tripulados y amplía constantemente su rango de productos para este sector. La imagen muestra el nuevo motor para vehículo aéreo no tripulado EC 69 flat con controlador UAV-ESC 52/30. Ambos obtuvieron resultados excepcionales en las pruebas de vida útil.

¿Cómo se forjó la colaboración entre Flybotix y maxon?

Necesitaba un socio capaz de desarrollar el mejor motor para mi proyecto. En la EPFL conocí a un ingeniero de ventas de maxon, que tenía allí un laboratorio de innovación para abrir nuevos mercados e iniciar proyectos. ¡El concepto era genial! Presenté mis ideas, que despertaron un interés considerable, y decidimos colaborar. maxon desarrollaría motores BLDC modificados para mis drones y yo aportaría mis conocimientos como experto en tecnología de drones. El primer hogar de nuestra startup fue el laboratorio de innovación de maxon, a quien agradezco enormemente su apoyo. Sin su colaboración no habríamos llegado hasta aquí.

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Un bastidor protector permite que el dron ASIO navegue de forma segura incluso en espacios muy reducidos

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¿Qué papel puede desempeñar maxon en el mercado de los drones?

El mercado de los drones precisa cada vez más proveedores de confianza como maxon, que puede garantizar alta calidad en relación con los productos, los procesos y la certificación. Es por ello por lo que el mercado ofrece grandes oportunidades para los sistemas motores de maxon, formados por motores, ESC y hélices.

Miremos hacia el futuro. ¿Cómo cree que evolucionará la tecnología de los drones?

Desde un punto de vista técnico, el desarrollo de la inteligencia artificial tendrá un papel fundamental en la navegación de los drones. La intervención humana se hará innecesaria y, junto con la miniaturización, ofrecerá nuevos e interesantes campos de aplicación. Ejemplos de ello son la logística y los servicios de reparto, así como la agricultura y las inspecciones industriales. No menos importante es el transporte de personas con drones, que pronto será una realidad. Puede que en menos de diez años. 

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Flybotix - Flybotix Inc. es una startup ubicada en Lausana, Suiza, que se ha convertido en una de las TOP 100 startups de Suiza. La empresa desarrolla el dron de inspección ASIO, que opera en instalaciones industriales y fue lanzado al mercado a finales de 2020. El objetivo de Flybotix es crear drones para navegar, inspeccionar su entorno e interactuar de forma autónoma. Más información: flybotix.com

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Derechos de propiedad de las imágenes
Photo:pexels Tom Fisk; Photo:unsplash; Photo:123rf klotz; Sébastien Agnetti; cracks. Photo:unsplash; maxon
 

Autor: Stefan Roschi

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